¿Por qué se suspendieron los viajes a la luna desde 1972?

Publicado en Vanguardia Liberal en Julio 22 2009

El lunes se cumplieron 40 años de la llegada a la luna del proyecto Apolo, propuesto en 1961 por el presidente John Kennedy. Apolo logró su objetivo en 1969, es decir, en 8 años.

Un récord, si consideramos que para relanzar los viajes a la luna el presidente Bush propuso en el año 2004 (después de 32 años de parálisis) el programa Constellation, que busca lo mismo… pero en el 2020. O sea en 16 años, el doble del tiempo que se tomó Apolo. Peor aún: no existe certeza de que este objetivo será alcanzado. ¿Cómo así? ¿Por qué es más difícil viajar a la luna ahora que hace 40 años? ¿No debería ser más expedito por los avances en ciencia y tecnología?

Una de las explicaciones es que el contexto geopolítico cambió. Cuando Kennedy lanzó Apolo, el mundo estaba en plena guerra fría. En el campo espacial, los rusos tomaron la delantera al poner un hombre en el espacio en 1961. Así que –desesperados- los gringos apostaron todas sus fichas al proyecto lunar, que recibió enormes inversiones. En términos relativos se estima que el proyecto Costellation recibe 10 veces menos que el Apolo. El aspecto económico es también afectado por la prohibición –por razones sanitarias- de materiales como el asbesto, que se usó como aislante en el cohete Saturno V.

Al desaparecer la Unión Soviética y las justificaciones “patrióticas”, la seguridad de los tripulantes tiene un mayor peso ahora que durante la guerra fría. La dramática muerte de la tripulación del Apolo 1 fue considerada como “heroica” en su momento, como lo fueron las ocurridas en las tragedias del Challenger y Columbia. Los del Apolo 13 se salvaron milagrosamente. Hoy es más complicado justificar los enormes riesgos que corren los tripulantes.

Los riesgos asociados a fallas mecánicas no son los únicos. Si un astronauta es “pillado” por una erupción solar, como la que ocurrió entre las misiones Apolo 16 y 17, podría quedar seriamente lesionado por la radiación. Igualmente existen riesgos asociados a la regolita, polvo existente en la superficie lunar que puede deteriorar los trajes espaciales y afectar la salud de los astronautas. Estas consideraciones explican las dudas en torno a la viabilidad de la misión lunar en el 2020, sobre todo en medio de una grave crisis económica.