Tantos mundos habitables como gotas de agua en el océano

Publicada en Vanguardia Liberal en agosto 22 de 2012

 

Leo la anterior afirmación en la revista de divulgación científica Science & Vie (agosto 2012) que reproduce los resultados publicados por equipos de investigadores en los últimos meses. Solo en la VíaLáctea, un rinconcito del Universo, se estima que podrían existir cerca de 80.000 millones de planetas con condiciones para albergar la vida. Al extrapolar estos estimativos al Universo se obtiene una cifra -en verdad- astronómica: 10 más 21 ceros. La tierra es efectivamente una gota en el océano universal.

Planetas habitables significa planetas rocosos (no gaseosos, que son otra billonada), con agua y a una distancia apropiada de una estrella como el sol, entre otras características. Desde la época de Giordano Bruno en el siglo XVI, los estudiosos habían advertido sobre la existencia de planetas parecidos a la tierra, orbitando alrededor de estrellas similares al sol. Sin embargo, solo en los últimos años se ha logrado comprobar esta hipótesis con la ayuda de avanzados telescopios terrestres y espaciales.

Esta aventura científica empezó en 1995 cuando astrónomos de la universidad de Ginebra detectaron -por primera vez- un planeta localizado fuera de nuestro sistema solar, orbitando en torno a una estrella (son llamados planetas extrasolares o exoplanetas). Desde entonces se han detectado casi 800. El mismo equipo anterior participó en el año 2007 en el descubrimiento de un exoplaneta, localizado a una distancia tal de su estrella, que permitiría la existencia de la vida.

 Una vida que podría ser muy diferente a la que conocemos. Sobre este tema los microbiólogos han realizado aportes interesantes pues han detectado en la tierra -por ejemplo- bacterias llamadas extremofilas; capaces de vivir a temperaturas cercanas a los 100 grados centígrados y sometidas a descomunales presiones en el fondo de los océanos.

 Los científicos también han comprobado que el agua abunda fuera del sistema solar. Estudios realizados sobre una estrella  de Beta Pictoris confirmaron que esta se encuentra rodeada por un anillo compuesto de silicatos y en un 70% de agua congelada; igual a lo que ocurre en el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, advierte el Observatorio de Grenoble, Francia.

Hace unos pocos años la búsqueda de vida extraterrestre estaba reservada a algunos loquitos medio esotéricos; hoy la mayoría de los científicos piensa que estos loquitos tenían la razón:  no estamos solos en el Universo.